भारत के पूर्व तेज गेंदबाज आशीष नेहरा का मानना है कि विश्व कप 2019 के लिए विकेटकीपर बल्लेबाज ऋषभ पंत को भारतीय टीम में शामिल किया जाना चाहिए. नेहरा ने कहा है कि पंत फिनिशर के साथ-साथ बैकअप ओपनर बल्लेबाज तौर वह विश्व कप टीम में जगह बनाने के हकदार हैं.
सोनेट क्लब के साथ जुड़ने के बाद से दिल्ली और इंटरनेशनल क्रिकेट में पंत की प्रदर्शन पर नजर रखने वाले नेहरा ने इस युवा खिलाड़ी को विश्व कप की प्लेइंग इलेवन में शामिल करने के पांच कारण बताए.
नेहरा ने कहा, ‘‘एक टीम में हमेशा योगदान देने वाले खिलाड़ी होते हैं लेकिन विश्व कप जैसी बड़ी प्रतियोगिता में आपको एक्स फेक्टर वाले खिलाड़ियों की जरूरत होती है. ऋषभ पंत सिर्फ योगदान देने वाला खिलाड़ी नहीं है बल्कि वह मैच विजेता है जिसे विश्व कप के लिए टीम में चुना जाना चाहिए.’’
विश्व कप 2011 में खिताब जीतने वाली भारतीय टीम के अहम सदस्य रहे नेहरा का मानना है कि पंत को चुनने के तीन से चार खास कारण है.
उन्होंने कहा, ‘‘अगर आप भारत के बल्लेबाजी क्रम को देखो तो शिखर (धवन) के अलावा टॉप सात में बायें हाथ का कोई और बल्लेबाज नहीं है. दायें और बायें हाथ के संयोजन के साथ आपको विविधता की जरूरत होती है जहां ऋषभ फिट बैठता है.’’
21 साल का पंत बायें हाथ का बल्लेबाज है और इंग्लैंड तथा ऑस्ट्रेलिया में अपनी पहली सीरीज में शतक जड़ चुका है.
साउथ अफ्रीका में 2003 में विश्व कप फाइनल में खेलने वाले नेहरा ने कहा, ‘‘दूसरी बात, ऋषभ पहले से सातवें नंबर तक किसी भी क्रम में बल्लेबाजी कर सकता है और विराट (कोहली) भी और टीम मैनेजमेंट उसका इस्तेमाल लचीलेपन के लिए कर सकता है.’’
नेहरा ने जो तीसरा कारण बताया वह यह है कि पंत शुरुआत से ही आसानी से छक्के मारने में सक्षम है. इस पूर्व क्रिकेटर ने कहा कि निडर रवैया दबाव के हालात में फायदेमंद साबित होता है.
उन्होंने कहा, ‘‘अगर बिना किसी मशक्कत के छक्के मारने का सवाल है तो ऋषभ बड़े शॉट खेलने की अपनी क्षमता के कारण सिर्फ रोहित शर्मा से पीछे है. भारत को विश्व कप में इसकी जरूरत पड़ेगी.’’
नेहरा का साथ ही मानना है कि पंत ने अकेले दम पर मैच जिताने की क्षमता दिखाई है.
उन्होंने कहा, ‘‘बिना किसी को अपमानित किए, इस टीम में तीन स्पष्ट मैच विजेता हैं और वे विराट कोहली, रोहित शर्मा और जसप्रीत बुमराह हैं. मेरी नजर में चौथा मैच विजेता ऋषभ पंत होने वाला है.’’
नेहरा ने कहा, ‘‘अंबाती रायुडू, केदार जाधव और दिनेश कार्तिक शानदार खिलाड़ी हैं लेकिन वे सभी एक जैसे हैं. आपको एक्स फेक्टर की जरूरत होती है जो इस लड़के के पास है.’’
यह पूछने पर कि क्या कार्तिक जैसे अनुभवी फिनिशर की पंत के लिए अनदेखी की जा सकती है, नेहरा ने कहा कि दोनों खिलाड़ी टीम में जगह बना सकते हैं.
नेहरा ने कहा, ‘‘जैसा कि मैंने पहले कहा, ऋषभ आपका तीसरा सलामी बल्लेबाज हो सकता है इसलिए कार्तिक मध्यक्रम में खेल सकता है.’’
15 सदस्यीय टीम में तीन विकेटकीपरों को शामिल करने के सवाल पर नेहरा ने कहा कि पंत और कार्तिक को दूसरे और तीसरे विकेटकीपर के रूप में देखना गलत है.